竿球又叫頂球、刺球，高山族語稱“卡不隆”球，是一種用竹竿爭頂球的高山族傳統球類運動。竿球起源於清代，流行於臺灣省的屏東、潮州一帶，福建建陽、漳平等地高山族也有此項活動。
根據學術界的考證，竿球源於獵頭，即獵人頭。獵人頭也稱出草，其本意單指打獵，如在清《重修臺灣縣誌》中記載：“捕鹿名曰出草。”到了中世紀以後，出草才成為獵人頭的別稱。獵人頭為獵取異族的人頭，是為了祭神祈求豐年。這一習俗最早曾盛行於南島民族中間，聚居在臺灣的原住民除雅美人外，歷史上均有獵首之風。
獵人頭並不是為了生存而引發的敵對行為，因此在獵得人頭後要進行以酒食供奉首級的祭祀。在族人看來，獵首者和被獵者毫無恩怨，故必須對死者表示哀悼之情，進行定期的致祭。祭祀時註酒於其首級口中，以示供養與慰靈。然後集體宴飲，司祭者念祝詞，並圍著首級跳舞。如果獵頭失敗，或有人被殺，則不舉行凱旋儀式；如果有人被殺，但獵得人頭，舉行祭祀活動，但死者的家屬不參加。部落的勇士獵獲人頭凱旋，往往聚眾莊前表功，獵頭者被推為英雄、酋長，興之所至，將人頭拋至空中，讓勇士們舉槍迎刺。
隨著社會的進步，獵人頭以刺的習俗逐漸演變為以竿刺假人頭。據《鳳山縣誌》記載：束草為人頭，擲於空中，各番削竹為槍，迎而刺之，中者為“麻丹華”(意即好漢)。《番社風俗》記載“山前山後諸社，例於五年，土官及眾番百十圍繞，各執長竹竿，一人將藤球上擲，競以長竿刺之，中者為勝，番眾捧酒為賀，名曰托高會。”
臺灣排灣人祭祖慶豐收，每五年隆重舉行一次，俗稱“五年祭”，竿球是這個節日重要的活動內容。每逢過節的年份，人們都早作準備，入春就進山找好竹子，做上記號，秋天砍伐。秋收季節，大家相互幫助，早日收完，一齊上山打獵。打到可供祭祖用的山羊等大野獸，竿球活動才可開始。
現在竿球活動已不受傳統規定秋後舉辦的限制，逢年過節都進行。
竿球比賽場地為平坦而寬闊的空地，中間畫一圓圈作為持球圈。比賽用竹竿長7米-8米，硬而富有彈性，粗細不拘。頂部直徑1厘米-2厘米，頂端紮一尖細長針。球以樹葉為心，外裹棕皮或藤，也可用樹皮紮成，直徑約10厘米，輕如綿，畫以五彩。比賽多按村落進行，每次參加者為十數人。比賽時，裁判員將球拋向高空，當球落下時，參加者就可以持竿向球頂刺，刺中者獲分。在規定時間內，刺中次數多者為勝。也可將參加者分成兩隊，以刺中多的一隊為勝。按高山族習俗，刺竿刺中球，象征吉祥和能幹，故獲勝者常得到族人的敬重和祝賀。
居住在福建的高山族群眾，也把竿球活動作為一項體育活動來開展。他們把竿球加以改進，隨時習練，將粗大長竿改為輕便竿，提竿在平地跑動衝刺，分圓圈、隊列、坐地、跑動等形式，同時讓兩個拋球手拋球,增加拋球次數，加大運動量。
竿球把競技、舞蹈、娛樂、體育融為一體，既有娛樂、健身的作用，又有藝術欣賞的價值。1991年、1995年，以高山族為主體的代表團參加第四屆、第五屆全國民族傳統體育運動會進行竿球表演，給觀眾留下了深刻的印象。高山族的竿球歷經時代的變遷而一直保持著自身的民族特色。